鳴門秘帖(一)

気味の悪いほど真味な顔色で、お綱がトンと肘掛へ身を凭せてきたので、万吉は目の前へタラリと下がった被布の色地をみつめながら、ちょっと後の言葉を絶句した。

彼の推量では、お綱の頼みごとを、奉行所筋のことか、手先仲間の扱い事か、くらいに考えていたのである。

まさか、法月弦之丞に絡まる、伊達の女の初心な恋とは――露ほども気がつかなかった。

彼が、お綱をここで利用しようとしたのは賢明だが、この時、フイと頼みごとの交換をした一事のため、後々、万吉がどれほどの艱難苦労をし、どれほど骨を削り髄を抉られる原因となったか知れない。

これが近世人気質なら、頼んだことはやらしておいて、頼まれたことはケロリと忘れてしまうだろうが、そうでない時代、また、そうでない気性の万吉。

「誰が嘘をいうものですか」

キッパリと言ってしまった。

お綱は、ほッと嬉しそうな顔をする。

江戸へ帰って以来、いよいよはかなきものと悩んでいた、弦之丞への接近へ、一縷の望みが繋がれて――。

「話してごらん、万吉さん」と、吾から頼まれたがる。

「ほかじゃねえが、お前が懇意なのは何より倖せ。旅川周馬のやつを欺して、お千絵様をこの屋敷から誘い出してくれねえか」