鳴門秘帖(三)

「そうか」と、老人は杖を止めた。

「――ご苦労だった、これから先はひとりでよろしい、お前たちは帰ってくれ」

「しかし、もう少々先まで」

「懸念には及ばんよ」

「危ぶむわけではございませんが、お差しつかえなければ、せめて、弦之丞の姿を見つけるまでも」

「いや、かえって邪魔だよ」

手を振って、独り先へ歩きだしたが、一、二丁足を進めるごとに、杖を立て、間者牢の山をふり仰いでいた。

老人のうしろ影を見送って、旅川周馬は、

「なるほど剛腹なおじいさんだ」

と、舌をまいて、

「なあお十夜」

「ウム？」

「深夜しかもこの深岳だ、弦之丞のやつは山にこもって、血に狂したやぶれかぶれ、人と見たら盲目に斬りつけるだろう。とても、吾々にもあんな勇気はないよ」

「そうさ、困った老人だて……」

何が困るのか、孫兵衛の返辞はすこし意味をちがえて、

「あの分じゃ、どうも当分は死にそうもねえ」

と、頭巾の重さをふと気にしていた。

そんなことをいって、ただひとり間者牢へのぼって行った影が、うすい夜霧にボケるまで、一同見送ってはいたが、誰も、

「あの老人が、血刀を下げた白衣の影にパッタリ行き会ったらどうする気だろう？」