鳴門秘帖(三)

そして、滅入りがちな心の奥で、

「先からわがままなお米さんではあったけれど、元は癆咳を苦にしていて、沈みがちな気性だったのが、わずかの間に、どうしてアア捨鉢に変ってしまったのだろう。家へ帰りたくないというのも、自分に、目的があるからには違いないが、あのまま自堕落になって行ったら、女の一生を末はどうするつもりなのだろう」と、考えたりして、他人事ながら胸を痛めていると、また不意に、トントントンとさっきよりは荒い足どりで、お米がそこへ降りてきた。

黙って、勝手へよろけてゆくふうなので、

「そら、やっぱりお腹がすいてきたんでしょう」

とお吉が、つとめて、冗談に話しかけると、お米は手桶の中から水柄杓を取って、

「おばさん、私、気ばらしに、お酒を飲んだの」

ポッと目元を妖艶に赤くして、あられもなく柄杓へ唇を寄せていった。

「えっ、お酒を」

あっけにとられて、お吉は座敷のほうから目をみはっていた。

しどけない姿で、流し元に立って行ったお米は、上気して、襟元まで桜色になっていた。そして手桶から取った柄杓の水を飲んで、

「……ア、おいしい」

水をはねかして柄杓を投げこむと、ひょろひょろと戻ってきて、梯子段へよりかかった。