人外魔境

ところで、悪魔の尿溜攻撃の進路であるが、それは、西方、南方の境界部はコンゴの「類人猿棲息地帯」、北は、危険な流沙地域である大絶壁にかこまれ、わずか東のほうに密林帯が横たわっている。ところが、これまでの数回の探検隊とも、そこへはいると同時に消息を絶ってしまうのだ。まったく、木乃伊取りが木乃伊というあの言葉のように、あとからあとからと続いても一人の生還者もない。しかし一同は、ともかくその道をゆくことにした。

二百の荷担ぎ――それに、車や家畜をふくめた長蛇の列が、イギリス駐屯軍の軍用電線にそうて、蟻塚がならぶ広漠たる原野を横ぎってゆく。土の反射と、直射で灼りつくような熱気には、騾の幌車にいてもマヌエラは眠ってしまう。やがてゆくと、白蟻が草を噛みきったあとがある。兵隊蟻の、襲撃を避けるため不毛の地にしてしまう。白蟻がちかければ沢がちかいのだ。気のせいか、草の丈がだんだんに伸びてゆく。間もなく、第一日の夜営地になる、うつくしい沢地があらわれたのだった。

水際には、蜀葵やひるがおのあいだにアカシヤがたっている。水は、一面に瑠璃色の百合をうかべ肉色のペリカンが喧ましい声で群れている。