八ヶ嶽の魔神

階段口は一直線に土台下から最上層まで、真っ直ぐに垂直に穿たれてあった。で、もし彼が飛び下りたなら、最上層から土台下まで、一気に落ちなければならないだろう。どんなに体が頑丈でも、ひとたまりもなく粉砕されよう。

彼はゾッと悪寒を感じた。

急いで窓を開けて見た。

地は闇にとざされていた。下へ下りるべき手がかりはなかった。

「計られた！　計られた！　計られた！」

彼は思わず地団駄を踏んだ。

まさしく彼は計られたのであった。上へ上へと誘き上げられ、最上層まで上ったところで、彼は一切の階段を、ひっ外されてしまったのであった。

これは恐るべき運命であった。

いったいどうしたらよいだろう？

犬と狼とは騒ぎ出した。彼らは葉之助の後を追い、一緒にここまで上って来た。彼らも恐ろしい運命を、動物特有の直感で、早くも察したものらしい。

階段口を覗いたり、葉之助の顔を見上げたりした。

やがて憐れみを乞うように、悲しそうな声で唸り出した。

葉之助は狼狽した。

その時一層恐ろしいことが、彼と獣達とを脅かした。

と云うのは階段口から、黒い煙りが濛々と、渦巻き上って来たのであった。

二〇