恩讐の彼方に

「おわさないでなんとしょう。了海様は、この洞の主も同様な方じゃ。はははは」と、石工は心なげに笑った。

実之助は、本懐を達すること、はや眼前にありと、欣び勇んだ。が、彼はあわててはならぬと思った。

「して、出入り口はここ一カ所か」と、きいた。敵に逃げられてはならぬと思ったからである。

「それは知れたことじゃ。向うへ口を開けるために、了海様は塗炭の苦しみをなさっているのじゃ」と、石工が答えた。

実之助は、多年の怨敵が、嚢中の鼠のごとく、目前に置かれてあるのを欣んだ。たとい、その下に使わるる石工が幾人いようとも、切り殺すに何の造作もあるべきと、勇み立った。

「其方に少し頼みがある。了海どのに御意得たいため、遥々と尋ねて参った者じゃと、伝えてくれ」と、いった。石工が、洞窟の中へはいった後で、実之助は一刀の目くぎを湿した。彼は、心のうちで、生来初めてめぐりあう敵の容貌を想像した。洞門の開鑿を統領しているといえば、五十は過ぎているとはいえ、筋骨たくましき男であろう。ことに若年の頃には、兵法に疎からざりしというのであるから、ゆめ油断はならぬと思っていた。

が、しばらくして実之助の面前へと、洞門から出てきた一人の乞食僧があった。