江戸の火術

井上半十郎は漸く救われた心持になりました。心も身体も綿の如く疲れ果てているのに、気が付いて見ると、昼頃から一食も摂らずに、繁代の幻に引かれて、さ迷い歩いていたのです。

藪を潜り、木立を分け、岩角を踏み砕き、其処から灯までは、ほんの十町ばかり、半十郎は半分は這うようにして進みました。仮令山賊の棲家であろうとも、奪られる物のない心易さ、其処まで行けば、一飯一食の恵位にはあり付けそうに考えたのでした。

灯はもう、十間ばかり先になりました。思わず駈け出した足が、サッとさらわれました。

「あッ」

こんな山の中に、縄を張って、罠を仕掛けてあったのです。

「捕えたぞ」

バラバラッと飛んで来たのは、荒くれた山男――と思いきや、都振りの武士が三四人、どこやら撲って起きも上らずに這い廻る井上半十郎を、キリキリと縛り上げてしまいます。

「何をするッ、拙者は江州の井上半十郎、手籠にされる覚は無い」

半十郎悲憤の声を絞りましたが、追い付きません。

「黙れッ、その井上半十郎と知って縛ったのだ、煮て喰うとは言わぬッ」

ピシリ縄尻で叩いて、雁字がらめの半十郎を、灯の側まで引っ立てます。