花も刀も

口でこそなにも云わないが、すでに、千葉道場を呑んでかかっていることは明らかであった。

礼を交わして間合をひらくと、深喜は切尖さがりの青眼につけた、大石は初め青眼につけて、すぐ八双に構え直した。

――やるな。

と、深喜は思った。

青眼から八双に変えたとき、深喜には大石がどういう手に出るか、およそ見当がついた。それですばやく左へ半歩まわり、切尖を少しあげた。

どちらも無言。

やがて、大石は八双から上段へ変った。そのとき深喜が間を詰め、切尖を相手の喉に向けた。大石の呼吸が止った。

――しまった。

という色が大石の眼にあらわれた。上段の構えは、そのまま釘付けにされでもしたようだし、深喜の竹刀の尖端は、大石の喉に向って微動もしなかった。

呼吸五つばかり、突然、両者の口から絶叫がとび、深喜は竹刀を振りながら、大きくうしろへとびのいた。

大石の竹刀ははねとばされて、道場の隅まで飛んでゆき、乾いた音を立てて床板の上へ落ちた。

大石は茫然としていた。

「いかが――」と、深喜が云った。すると大石は眼がさめたように「もう一本」と云いながら、竹刀を拾って向き直った。

だが、千葉周作があらわれて「それまで」