鳴門秘帖(三)

沖の汐鳴りが変ってきた。

風が出てきた。

暗い五更を、黒い潮の海を。

破れんばかりに帆を鳴らして、まっしぐらに走る追手の船！　指してゆく沖の一線に、これまた、満々と帆を張りきって南へ南へと急ぐ船影がかすかに黒く――。

雲！　雲！　形相の悪い雲のうごき。

まさに、狂瀾天をうとうとしている。

血は潮水で洗われたが、四国屋の船の上には、まだ宵の陰惨の空気が漂っていた。黙々とした水夫、おびえた夢に苫をかぶっている旅客、人魂のような魚油燈、それらを乗せて、船脚は怖ろしいほど迅くなっている。

ときたま、山のような波がかぶった。

その大波の度がふえるにつれて、潮鳴、潮風、帆のはためき、どうやら暴風の兆がみえる。と気がついた頃には、船の揺れ方も尋常ではない。

だが、島とは見えない、淡路の巨影にかばわれて、紀淡海峡を出るまでは、水夫も多寡をくくっていたし、それに、宵のことで、スッカリ気がめいっていたので、騒がず、声を立てず、相変らず黙々と、船は帆まかせに走っている。駸々として白浪を蹴っている。

真夜半を過ぎた。

阿波へ阿波へ。

満をはらんだ十四反帆は巨大な怪鳥のごとく唸りを搏って進む――。