鳴門秘帖(三)

その境の掘井戸へお吉がなにげなく水桶をさげてゆくと、家の横に三人の侍が、黒い影をたたずませていたので、思わず、胸を騒がせた。

「誰だろう？」

気味の悪さに、手桶をそこへ置いたまま、お吉は流し元へ戻ってきてしまった。男のない家――主人のいない留守の家は、ともすると、こんなおびえに襲われる。

まして、万吉がああいう身の上でいる場合。

「妙な素ぶりの侍が三人まで？　……今、私の帰るのをつけてきたのかしら」こう思い惑って、身を縮ませたが、気をとりなおしてカタカタと香の物を刻み始めた。だが、妙に、動悸がしずまらずにいたので、庖丁の端で小指を切った。

血の出た小指を吸いながら、あわてて座敷へ駈けこんだお吉は、針箱の抽斗をかき廻して、小布を探しているふうだったが、その物音を聞きとめたものらしく、誰か、中二階の腰窓をあけたかと思うと、梯子の上から、

「おばさん」

と呼ぶ声がした。

若々しい女のあたりをはばかる声だった。

指を小布で巻きながら、お吉はそれへ上眼を送ったが、黙って、顔を振ってみせた。

すると、中二階の女は、ソッと腰窓の小さな障子を閉めかけたが、また思い出したように、前よりは低い声をして、