渡良瀬川

その具体的な問題はいうまでもなく鉱毒事件である。未だに被害地を恢復できず、被害民の死命を救うに至らないことである。これを小にし、当面の問題として胸に去来しているのは、仮出獄後の被告人たちの動静である。

川俣事件以後、世の有志たちの認識もようやく改ってきていた。しかし、正造のもっとも遺憾に堪えなかったのは、公判廷における被告たち一部の浅薄な心底である。彼等は法官の前で、何事も知らぬといえば事件が早く落着するものと、あさはかな思い違いをして「人にすすめられて止むなく参りました」とか、或は「参りませぬ」とか、いかにも請願に不熱心だったように装った。ある者は殴打され負傷させられたことまで否定した。被害民のやむにやまれぬ請願の趣意も、惨憺たる被害の顛末も、法廷で誰一人堂々と述べた者がなかったのである。

無学と、狼狽と、鉄窓の苦しみに堪えかねた怯弱な一心がいわせたことと思えば、それもまた恕すべき節がないではない。だが、それにしても、事件以来請願に熱意を傾ける者が乏しくなったのは、拭えない事実であった。

やがて東京の控訴公判も近づく。予め彼等の反省と覚悟を促しておく必要があるだろう。