魔像

いつの間に首になったか？　誰が首にして此室へ持ち込んだか――？

玄関のほうからは、首のない妙見の屍体を取りかこんで立ち騒ぐ門弟どもの声が手に取るように聞えて来る。障子を掴んでいる造酒の手が怒りと驚きにふるえて、カタカタと障子が音を立てた。

「無形一刀の道場と知っての、その仕業に相違ないッ！――小癪ナ！」

急き込んで来る憤激に、ガッ！　咽喉を鳴らして振り向くと造酒の肩越しに、お六、門弟、長庵、お妙と、八つの眼が首に据って、無言、不動、呆然……恐ろしい沈黙だ。

一瞬、二瞬、三瞬。部屋の中には、首に纏わって線香のけむりが立ちこめ、室外の廊下には、造酒をはじめ五人が眼を見張り、呼吸を呑んで釘づけになっている――。

突如、恐怖のあまり、お妙がヒステリカルに泣き叫んだ。

「長庵さま！　帰して下さい。こんな恐ろしいお邸へ、何しにあたしをつれこんだのでございます！　早く出ましょう！　早く、下谷の自宅へ送って下さいまし……」

造酒が聞き咎めて、長庵へ眼をやった。

「長庵！……と申したナ」

「へっ。村井長庵と申しまする麹町は平河町……」

「黙れッ！　人別を訊きおるのではない！」