ボニン島物語

「そうしているところを見ると、なるほど立派な顔だ。船持ちだけの貫禄がちゃんと具わっている」

「お戯れで、恐れいります」

「大湊の湊屋は、南部藩の上納金でひき潰されたという噂も聞いている……清兵衛さん、覚悟の上の渡外だったのだろうな」

駒三郎がいった。

「そちらが、さっぱりと肚を割ってくれれば、こっちにもうち開けたいことがある……ほんとうのことを聞かせてもらいたい。吹きっさらしの海端で、ひょんな話をしかけるようだが、どのみち、宿の泊りで話せるようなことではない。もう、大体、察しているのだろうが、じつのところは、大湊の町へ入らぬうちに、埓をあけたい気もあるのだ」

清兵衛は、「申しあげましょうとも」と胸を張ってこたえた。

深志はうなずいて、

「やはり、そうだったか。いや、そうあるほうが当然だ。大湊の藤代長右衛門は、叔父か甥になるひとだそうだが、船もろとも遠国へ持って行って、舟子一人、帰してよこさぬような悪い政事では、誰にしも、勘弁なりかねるから」

「いや、そのせいというのじゃない。天保四年の飢饉は、北郡に当りがひどくて、ごらんのような有様になり、百姓も漁師原も、息をつきかねて他領へ逃げだすので、北郡だけで、空家が八千軒にもなったと申します。