仇討三態

「うむ！」

「うむ！」

中間たちは、口々に呻った。

「抜打の勝負じゃ。はははははは」嘉平次は、浩然として笑った。

一座はしーんとした。

「柄に手がかかったと思ったときには、もう相手の肩口から迸った血が、さっと、まだ替えてから間もない青畳の上に散っていた」

実際、嘉平次の頭の中にも、そうした光景がまざまざと浮んだ。

「ほほう！」

「うむ！」

中間たちの感嘆は絶頂に達した。

「家人なども、定めし出合いましたろうな」

中間頭の左平の言葉遣いまでが、すっかり改まっていた。中間たちは、嘉平次が斬りかかる中間小者などを、左右に斬り払う勇壮な光景を予想していた。が、嘉平次はもっと別な点で、自分の武士を上げたかった。

「いや、中間小者などは、俺の太刀先に恐れをなして誰一人向かって来ぬ。が、さすがに連れ添う内儀じゃ。夫の敵とばかり、懐剣を逆手に俺に斬りかかって来た」

話が急に戯曲的な転回をしたので、一座ははっとどよめいた。嘉平次は、自分の話の効果を確かめるように、悠然と一座を見回した。

「不憫ながら、一刀の下におやりなすったか」お庭番の中間が、待ちきれないようにきいた。さっきのように、煽て半分、揶揄半分の口調などは微塵も残っていなかった。