八ヶ嶽の魔神

「遅い！」

とまた同じ声がどこからともなく響いて来た。

「勝負なし！」

と声は続く。

その時正面の切り戸から悠然と立ち出でた小兵の人物、年格好は五十五、六、木綿の紋付に黄平の袴、左手に一刀を引っさげてスッスッと刻み足に進んで来る。

「石渡氏、何事でござる！　子供を相手に木剣の立ち合い、不都合千万、控えさっしゃい！　あいや鏡葉之助殿、拙者は松崎清左衛門、当道場の主人でござる。お幼年にもかかわらず驚き入ったるお手のうち、いざこれよりは拙者お相手、お下がりあるな下がってはならぬ」

大小を置くと鉄扇を握り、場の真ん中へ突っ立った。

場内シーンと静まり返り咳一つするものはない。武者窓から射し込む陽の光。それさえ妙に澄み返っている。

葉之助もさすがに顔色を変えた。

名に負う松崎清左衛門といえば当時日本でも一流の剣客、彼の将軍家お手直し役浅利又七郎と立ち合って互角無勝負の成績を上げ、男谷下総守と戦っては三本のうち二本取り、さらに老後に至っては、北辰一刀流を編み出した千葉周作を向こうへ廻し、羽目板へまで押し付けてしまった。名利に恬淡出世を望まず、そのため田舎へ引っ込んではいるが剣客中での臥竜である。