嫁取り二代記

三

「む――っ」

勘兵衛はいきなり眼鏡をりとった、そして両手で頭をひっ掴みながらそこへ跼みこんでしまった。

三

牧屋勘兵衛は、備中福山の城主阿部伊勢守の国家老で七百石、頑固一徹なところから家中の者に、

「牧屋の頑兵衛どの」

と綽名されているが、一面また実に分りの良いところがあって、ことに若い連中には好い人気を持っていた。

数年前、妻のお信に先立たれ、また子がなかったので、江戸邸に留守居役を勤めている弟、牧屋伝兵衛の二男直次郎を引取り、行く行くはこれに跡目を継がせようと云うので、ずっと手許で育ててきた。――ところでこの直次郎がひと通りの青年でなかった、色白の美男で武芸もでき、学問にも秀でているが、なにしろ眼から鼻へ抜けるような性質で、――十五万石をぐわんと圧えている勘兵衛が、直次郎のためにはいつも見事な背負い投げを喰わされる。

「今度こそはごまかされんぞ」

と思うがそのたびにいけなかった。

そして、――このところしばらく痛事がないと思っていたとたんに、又しても「お笛引取り」と云う大罠に引懸ったのである。しかも……芸妓あがりの女を、嫁に娶ってくれというのだ。

「――何と云う面の皮の厚い奴だ」