斜坑

……それとも頭の上の硬炭が今にも落て来はせんか……。

といったようなイヤな予感に次から次に襲われ始めると同時に、それが疑いもない事実のように思われ出して、吾知らず安全燈の薄明りの中に立ち竦んでしまったのであった。

すると、そうした不吉な予感の渦巻の中心に何よりも先に浮かんだのは、女房のお作の白い顔であった。

お作というのは福太郎よりも四ツ五ツ年上であったが、まだ何も知らなかった好人物の福太郎に、初めてにんげんの道を教えたお蔭で、今では福太郎から天にも地にも懸け換えのないタッタ一人の女神様のように思われている女であった……だからその母親か姉さんのようになつかしい……又はスバラシイ妖精ではないかと思われるくらい婀娜っぽいお作の白々と襟化粧をした丸顔が、モウ二度と会われない幽霊か何ぞのようにニコニコと笑いながら、ツイ鼻の先の暗黒の中に浮かみ現われた時に、福太郎は思わずヨロヨロと前にノメリ出しそうになった。そうして初めてお作に会った時からの色々な曰く因縁の数々を思い出しながら、今更のようにホッと溜息をするのであった。

お作は元来福太郎の方から思いかけた女ではなかった。