街はふるさと

泥沼のフチに立ちかけて踏みとどまっている放二には、その切なさが他人のものではなかった。

それにしても、得体の知れないのは、大庭に対する礼子の感情であった。どこまでが本当だか見当のつけようがなかった。

虚栄、又は、うぬぼれというのだろうか。それとも本心からの信念だろうか。

「私というものを失って、大庭さんがお気の毒とは思いませんか」

と、心安らかに言い放った礼子は、天使のように邪念ないものに見えたのである。

しかし放二の責任感はそれ以上に安定しており、礼子の数々の執拗な努力も、長平の宿をききだすことは不可能であった。

礼子はついにあきらめると、

「いまにお分りになってよ」

ニッコリ笑って言いすて、いとアッサリと立ち去ってしまった。去るにのぞんで、にわかに風に舞い去る花びらのように軽かったので、放二はわが目をいぶかる思いにうたれもしたが、そこから解答をひき出すことは不可能であった。

青木は二十分ちかい時間をかけて戻ってきて、

「駅の近くまで追っかけて、それでも姿をつかまえることができたよ。今夜はしみるように酒が恋しい。もう三十分ほど、つきあってくれたまえ」