右門捕物帖(三)

四半刻……。

やがてのことに迫ってきたのは、屋の棟も三寸下がるというその真夜中の丑満時です。ゴーンと一つ鳴った。つづいてゴーンと二つめが鳴った。三つ、四つ、五つ、六つ、最後の八つめが鳴ってしまえば、丑の時参りが精根を傾けてのろい祈ると伝えられている、そののろいの時が来るのです――伝六の両足がぶるぶると震えだしたけはいでした。

しかし、名人は身じろぎもせずに、じっと鬼気漂うやみの中を見すくめたままでした。

刻！　一刻！

さらに一刻！　二刻！　そうして四半刻――。だが、なんの音もしないのです。足音はさらなり、くぎの音も金づちの音も聞こえないのです。と知るや、不意に名人がかんからと笑いだすと、投げすてるようにいいました。

「わはははは、とうとう今夜は待ちぼけくったか」

「え？　なんですと！　ね、ちょっと、ちょっと。な、な、なんですかい」

同時に、伝六が爆発するように音をあげたのは当然でした。

「人をおどすにもほどがあるじゃござんせんか。気味のわるいいたずらをするっちゃありゃしねえや。あっしゃ三年ばかり命がちぢまったんですよ。おもしろくもねえ、待ちぼけくったとは何がなんですかよ。