桜島・日の果て・幻化

奥の方の薄暗いあたりにいるらしい男の濁った声で、

「どなたですか。こいつは気が狂っているのです」

ごそごそ這い出して来たのを見ると、兵隊のようではない。四十がらみの顎の張ったするどい目付の男である。まぶしいのか片手を額にあてながら宇治を見た。

宇治も身構えながら油断なく男を見つめた。

「花田中尉の小屋はどこか」

男は彼が将校であることを認めたらしかったが、別段態度を改めるということもなかった。ゆっくりした声で言った。

「花田中尉ですか。中尉殿は居ません」

「居ない」

「ええ、居ないのです」

男は上半身が裸である肉付きの良い分厚な肩であった。鼠色の洋袴に包まれた脚をだるそうに土間におろした。

宇治は振り返った。高城は入口から顔だけ入れていた。

「花田中尉の小屋に行って来い。もし居たら宇治中尉が連絡に来たと言って来い」

そして彼は再び男に向き直った。男は冷淡な表情で高城が出て行くのを眺めていた。

「此の部落にいる筈だ」

「先刻出発されました」

「出発した？」

彼はほっと心が崩れるのを感じ、二三歩土間に入って行った。狂った女はきょとんとした顔を上げて宇治を眺めたが、ふいにごろりと横になり脚を立てた。