銭形平次捕物控(十)金色の処女

「どこに持出したのでしょう」

「捜して下さい」

それから半刻ばかり、寺の内外をのこる隈なく捜しましたが解りません。曲者はそれを冷やかに見て、一句も言わず、折があらば逃げ出そうとしている様子、平次は少しも目が離せなかったのです。

「とにかく、寺内にあるに違いない。気長に捜したら出て来るだろう」

平次は諦めて寺を立出でました。縄付を追って、門前まで来ると、花屋には灯が点いて、店番の老爺が、褞袍を着て頬冠りをしたまま、つくねんと坐っているのですが、その恰好が一刻ばかり前に、平次がやって来たときと寸毫の変りもありません。生きた人間が、そんなに長い間、寸毫も形を崩さずに、生温かい秋の夜を、褞袍を着ていられるものでしょうか。

「あの老爺だ」

平次が指さすと、二三人の人が飛付くと一緒でした。頬冠りを取り、褞袍を剥ぐと、中から現われたのは、鑿の香も尊く、慈眼を垂れた大師の尊像ではありませんか。

「老爺をどこへやった」

続く不安はそれでした。

「物置の中で本当に眠っているよ」

曲者は始めて口を開きました。

「それから、もう一つ、その御本尊の胎内を見て下さい」

平次はたったそれだけの事を言って、曲者を追っ立てて牛込見附へ急ぎました。