染吉の朱盆

こうなると俺も考えなけりゃならねえ」

足をとめたのは、さすがの岡八も、薄っ気味が悪くなったのだろう。

女はズンズンあるいて行く。直と藪蔭に消えてしまった。

「いけねえ、つけよう、どんなことをしても、たかが女だ、大事はあるまい……」

で直に追っかけた。

藪が左右を蔽うている。大木が空を遮っている。昼も薄暗い場所である。今は真の闇で、星さえ見えない。女の足音が遠くでする。

藪の底まで来た時であった。岡八、何かに躓いた。たじろいた所を人間の手が、グイと首根ッ子を抑えつけた。

ギョッとはしたがそこは岡引、スルリと抜けると前へ飛んだ。

「どいつだ」と叫んだものである。

もちろん姿は見えなかった。しかし商売柄感覚でわかる、たしかに五、六人の男がいる。じっと、こちらを狙っている。

「とうとうこいつえらいことになったぞ」懐中へ手をやるとスルリと十手、引出して頭上へ振上げた――来やがれ、ミッシリ、くらわせてやるから！　こう決心をしたのである。

「オイ若いの」しばらくの後だ、闇の中から声がした。「じたばたするな、ついて来い！　悪い所へ連れては行かない。途法もねえいい所へ連れて行く。