とむらい機関車

隼丸は、もう一度根気のよい尾行を続ける。

それから、しかし、一時間しても、第二の捕鯨船は現れない。東屋氏の眉宇に、ふと不安の影が掠めた。――もしも、このままで釧路丸が来なかったとしたら、夜が来る。夜が来れば、大事な目標の鯨群は、いやでも見失わねばならない。東屋氏はジリジリしはじめた。

ところが、それから三十分もすると、その不安は、見事に拭われた。左舷の斜め前方に、とうとう岩倉会社特有の、灰色の捕鯨船が現れたのだ。うっかりしていて、最初船長がそれを発見けた時には、もうその船は鯱のような素早さで、鯨群に肉迫していた。

隼丸は、あわてて速度を落す。幸い向うは、獲物に気をとられて、こちらに気づかないらしい。益々近づくその船を見れば、黒い煙突には○のマークが躍り、船側には黒くまぎれもない釧路丸の三文字が、鮮かにも飛沫に濡れているのだった。

ダーン……早くも釧路丸の船首には、銛砲が白煙を上げた。東屋氏が合図をした。隼丸は矢のように走りだした。

「おや」と船長が固くなった。「あいつ、犯っとるな。仔鯨撃ちですよ」

「恐らく常習でしょう」東屋氏が云った。

釧路丸では、ガラガラと轆轤に銛綱が繰られて、仔鯨がポッカリ水の上へ浮上った。