イグアノドンの唄

それは匿名の紹介であったが、原著よりも分りよい立派なものであった。しかし丁度その時期は、漢口陥落の提燈行列を過ぎて間もない頃であった。日本人の大多数は、南アフリカで獲れた奇魚などに、かかわりあってはいられなかった。

この話は、コナン・ドイルとはちがって、本当の話である。その標本は、漁獲後間もなく東倫敦博物館の主事ラチマー女史の手許に送られた。同女史はこの方面の専門家ではなかったが、その怪魚の異風に驚き、標本のスケッチに簡単な説明をつけて、グラハムスタウンの大学のスミス博士に手紙で報告した。ところが時偶々クリスマスの季節にあたったために、手紙の配達がおくれ、僅か四百哩を隔てたスミス博士の手に入るまでに、十日以上の日子を要した。そしてことの重大さに驚愕したスミス博士が、折返し電話で連絡した時には、残念ながら、魚体は既に腐敗し、外形だけが剥製となって残っていたのである。それでも確かに五千万年以上の昔に絶滅したはずの空棘魚であることは、確認されたのであるが、学問的に最も重要な部分、即ち内臓その他の軟体部分は、遂に神秘のヴェールの彼方に隠されたまま、闇から闇へ葬り去られたのである。