人間豹

だが、彼がそうして木戸口へ急いでいるとき、うしろの舞台で、突如として一発の銃声が聞こえたかと思うと、人々の烈しい罵り声が爆発した。

ハッとして振り向く眼の前に、一つの悲劇が終っていた。将軍ひげいかめしい闘牛士は、金モールの胸から血を流して不恰好にくずおれていた。彼は包囲の警官たちを威嚇していたピストルで、われとわが胸を射貫いたのだ。運の尽きを悟ってか、悪魔に似合わぬいさぎよい最期であった。

ちょうどそのとき、又しても一隊の警察官が、木戸口からなだれ込んできた。

「おお、明智君、奥さんは大丈夫か」

先頭に立った恒川警部が、先ずそれを尋ねた。

「ウン、やっと間に合った」

明智は舞台の一方を顎でしゃくって見せた。そこには、曲馬団の人たちの手で、檻から助け出された文代夫人が、まだ意識を失ったまま、座蒲団を積みかさねた上にグッタリとなっていた。

「だが、残念なことに、犯人の一人が自殺してしまった」

「ああ、そこに倒れている……するとあれが恩田のおやじだね」

「そうだよ。猛獣使いに化けていたんだ」

「で、息子の方は？」

「屋根の上へ逃げ出した。あれを見たまえ」

明智が指さす大テントの天井には、右往左往する捕物の人々が、異様な影絵となって入り乱れていた。