八ヶ嶽の魔神

「昨夜からでさあ、火事のあった頃から」

「では無断で逃げたんだな」

「逃げたには相違ありませんがね。道具をみんな置いて行ったので、いずれ帰っては来ましょうよ」

「道具？」と北山は眼を光らせた。「で、動物はどうなっている」

「つまりそいつが道具なんで……熊や猿や狼などを、ほったらかしたまま行っちまったんで」

「たしか蛇もいたようだが？」こう探るように北山は訊いた。

「ええおりますよ、幾通りもね」

北山は懐中へ手を入れた。紙入れを取り出し小粒を摘み、クルクルとそれを紙へ包んだ。

「少いけれど取ってお置き」

「これは旦那、済みませんねえ」

小屋者はヒョロヒョロ辞儀をした。

「ところでちょいと頼みがある。動物を見せてはくれまいか」

「へえへえお易いご用です」

若者は小屋の中へはいって行った。北山は後から従いて行った。

小屋の中は薄暗く、妙にジメジメと湿っていた。小屋を抜けて庭へ出た。そこに幾個かの檻があった。いろいろの動物が蠢いていた。

一つの小さな檻があった。

その中に五、六匹の小蛇がいた。卯の花のように白い肌へ、陽の光がチラチラとこぼれていた。一尺ほどの小蛇であった。みんな穏しく眠っていた。