斬られたさに

「ハイ……あの……」

女は真赤になって行燈の傍に三指を突いた。

「……まこと……主人の申付けか……」

「……あの。貴方様が只今お湯に召します中に、お若いお武家様が表に御立寄りなされまして……」

「……何……若い侍が……」

「ハイ。あのう……お眼に掛って御挨拶致したい筋合いなれど、先を急ぎまする故、失礼致しまする。万事粗略のないようにと仰せられまして、私共にまで御心付けを……」

「……ヘヘイ。只今はどうも……飛んだ失礼を……真平、御免下されまして……」

五十ばかりの亭主と見える男が、走って来て平馬の足元に額を擦り付けた。

「……また只今は御多分の御茶代を……まことに行き届きませいで……早や……」

平馬は突立ったまま途方に暮れた。使命を帯びている身の油断はならぬ……が、志の趣意は、わかり切っている。最前の若者が謝礼心でしたに相違ないことを無下に退けるのも仰々しい……といってこれは亦、何という念入りな計らい……年に似合わぬ不思議な気転……と思ううちに又しても異妖な前髪姿が、眼の前にチラ付いて来た。

「……どうぞ、ごゆるりと……ヘイ。まことに、むさくるしい処で御座いますが……」