艶書

「空閑地」「水利」というのである。彼はそれを出三郎にわたして云った。

「すまないが在々をまわるついでに、これだけのことを調べてくれないか、費用はおれが持つよ」

「いや、そんなものはいりません」

「部屋住みのくせに負け惜しみを云うな」半兵衛は紙入からなにがしかを取り出し、懐紙に包んで机の上に置いた、「おれもそう融通がきくわけじゃないから、半年ごとにこれだけと定めよう、それでやってくれるか」

「お役にたつかどうかわかりませんが」

「役にたつようにやるのさ」半兵衛はにやっと笑った、「――こういう人のためにもね」

そして机の上を指さした。そこに一通の手紙が置いてあった。出三郎はどきりとした、それはいつかの艶書だったのである。

「その筆記の中にはさまっていたんだ」

「お読みになったんですか」

「好奇心が強いんでね」半兵衛はからかうように笑った、「兄貴は知らないんだろう、相手はどういう人なんだ」

「冗談じゃない、それは誤解ですよ」

出三郎はへどもどしながら、その艶書のいきさつを手短かに話した。半兵衛は信じかねるようだった。艶書をつけられたのは一通だけで、その後は（機会のないためかもしれないが）まったくそんなことがないのだから、誰かの悪戯だということはほぼ確実である。