雲南守備兵

「新規募集をして補充した者です。この頃は子供も少くなって、大分大きいのが来ますし、大きいのはどうしても坑外で使うようになりますので、よく逃げるのであります」

「じゃア坑内にはまだ小さいのが居るのか」

「はア、坑道は非常に狭いものですから、大人は働きにくいのです」

「俺を案内してくれ。一度見て置こう」

「自分も前の守備隊長のおともで一度見たきりですが、坑内を御覧になるのですか」

徐上等兵は困った顔をした。鉱区でさえ、守備兵を置いて外来者を一歩も入れない秘密の国である。兵と雖も屡々坑内へ入ることは鉱山事務所で厭悪するのである。

「差支えないだろう。俺達に事務所雇いの衛兵の手伝いまでさせて、逃亡者を見張らせるなら、坑夫達がどんな風にやっているか位、見せて置くのは当り前だ」

孫軍曹は云い出したら聞かなかった。

翌朝孫軍曹は躊躇する上等兵を連れて少年達の家へ向った。

彼等は坑口の近くに、石灰石を固めた高さ一丈にも足らぬ低い家に住っていた。

それは四、五坪の便所も何もない小屋で、ここに二十人の子供達が、駄馬や、小馬と一緒に飼われているのだ。

彼等は、朝の五時から坑内へ入って、午後の一時に坑内の仕事を終る。