丹下左膳

「若殿様！　栄三郎さまッ！　お艶が参っております！　どうぞしっかりあそばして」

近いところからこの声が。

もとより心の迷い、いたずらなから耳――と思った栄三郎だったが、これがかれを渾身からふるいたたせて、つぎの刹那、うなりを生じた武蔵太郎安国、左膳の前額を望んで奔駆していた。

が、余人ではない。左膳だ。

払うどころか、躍動する刀影を眼前に、さッと乾雲の手もとがおのが胴へ引いたと見るや、上身をそらせて栄三郎の鋭鋒を避けながら、右下からはすに、乾雲、鍔まで栄三郎を串刺しに。

と見えたが……。

虚を斬りさげた武蔵太郎の柄におさえられて、乾雲のさきにいささかの血が走ったのは、余勢、栄三郎の手の甲をかすったのだ。

「うぬッ！」

と歯を噛む音が左膳の口を洩れる。そこを！　体押しにかかった栄三郎、満身の力をこめて突き離そうとしたが、磐石の左膳、大地に根が生えたように動かない。

両方からひしッ！　と合して、人の字形に静止――つばぜりあいだ。

近ぢかと寄った乾雲坤竜。

吐く息がもつれて敵意の炎と燃えあがるのを、並木のかげから二つの顔がのぞいていた。

雨をはらんだ夜空は低かった。