丹下左膳

またもや、ビュウッ！

と、唸りとともに一隅から風を切って飛び来たった小刀一本、今度は避けるまもなく右から三人目に庭に面して立っていた山内外記の咽喉笛へ、ガッと骨を削る音といっしょにくいこんだ。

ひいいい……ッ！　と、気管の破れから、梢を渡る木枯しのような息を高々ともらした外記、二、三秒、眼前の虚空を掻き抱くがごとく見えたが、瞬時にしてどうッとふき出た血潮の海に、踏みこらえようとあせって足がすべって、腰の一刀を半ば抜いたなり、思いきりよく庭へのめり落ちると、ばあんと鼻ばしらが飛び石を打ってたちまち悶絶。

これより先。

やみに浮かぶ離室に氷柱の白花一時に咲ききそって、抜き連れた北国剣士のむれ、なだれをうって縁をとびおり、短剣の来た庭隅へ喚声をあげて殺到していた。

が！

ここぞと思うあたりへ行ってみると、無！

湿っぽい夜気が重く地を圧しているばかりで、庭のどこにも、さきほど仙之助が見かけたという子供に似た人影なぞはいっさいないのだ。

はてナ？　と抜刀をさげた一同が、きょろきょろあたりを見まわしていると、近くにあたって、

「うふ、ふふふ……」

と陰にこもる含みわらい。