暗黒星

明智探偵がはじめて声をかけた。相手を射すくめるような、烈しい気合いのこもった一と声であった。

だが、怪物はひるまなかった。妙な恰好でお辞儀でもするような仕草をしたかと思うと、そのまま曲がり角の向こうに姿を消してしまった。

いうまでもなく、明智はただちにあとを追って、同じ角を曲がった。見ると、鉤の手廊下はそこが行き止まりになっていた。だが、曲者は？　わずか数秒おくれたばかりなのに、もうそこには人の影さえなかったではないか。

廊下の左側に窓があって、そのそとは庭園の木立であった。明智は窓に駈け寄った。ガラス戸は閉まっていた。それを引きあけて、もう暮れきった庭園を見渡したが、怪物の姿はどこにもなかった。

蒸発してしまったのだ。幽霊のように消え失せてしまったのだ。

さすがの明智も、ややうろたえて、キョロキョロとあたりを見まわした。窓のほかには、どこにも逃げ道はないのだ。しかし、廊下の右側にただ一つドアがある。誰かの部屋らしい。探偵はいきなり把手をひねって、そのドアをひらいた。

覗き込むと、薄暗い部屋はシーンと静まり返っている。狭い控えの間があって、その奥に広い部屋があるらしい。