空襲葬送曲

だが、事ここに至って、躊躇はいけない。

「戦闘用意！」大尉は、僚機の方へ、手を振って合図をした。

「戦闘始めイッ！」

エンジンを全開にして、宙返りの用意を整えながら、全速力で敵機へ突入した。

敵は早くも機首を下げて、襲撃の形を示した。

そのとき、極めて不思議なことが起った。まだ二聯装の機関銃の引金を引かないのに、向ってきた敵機は、爆弾でも叩きつけられたかのように、機翼全体に拡がる真赤な火焔に裹まれ、木の葉のように、海上目懸けて、墜落して行った。大尉は、まるで狐につままれたような気がした。始めて気がついて、すこし遠くの空間を見廻わすと、これはどうしたというのだろう。あちらでもこちらでも、まるで松明行列を見るように、米軍の大小の飛行機が、火焔に包まれ、真黒な煙を蒙々と空中に噴き出しながら、海面へ向けて、落ちて行くのが見えた。

途端に――

「ぶわーッ」

大尉は機胴に、恐ろしい衝動を感じた。

「やられたかッ」

大尉は、それでも、反射的に水平舵を引いた。

「おお、あれはメーコン号だッ」

覚悟をした大尉の戦闘機は、何の苦もなく平衡をとりかえし、何事も無かった。

大尉を驚かせたのは、米艦隊の最上の空に、守り神のように端然と游泳をつづけていたメーコン号が、一団の火焔となって、焼け墜ちてゆくのを発見したことだった。