鎧櫃の血

である。義助は二つ違いの廿三であった。

七兵衛はさっきから黙って聞いていたが、その顔色が次第に緊張して来て、微笑を含んでいるそのくちびるが固く結ばれた。彼は手に持つ煙管の火の消えるのも知らずに、熊の胆の押売りをする娘の白い顔をじっと眺めていたが、やがて突然に声をかけた。

「もし、おじいさん。その子はおまえの娘かえ、孫かえ。」

「いえ……。」と、毛皮売の男はあいまいに答えた。

「おまえの身寄りじゃあないのかえ。」と、七兵衛はまた訊いた。

「はい。」

七兵衛は無言で娘を招くと、娘はすこし躊躇しながら、その人が腰をかけている床几の前に進み寄った。七兵衛はやはり無言で、娘の右の耳の下にある一つの黒子を見つめながら、探るようにまた訊いた。

「おまえの左の二の腕に小さい青い痣がありはしないかね。」

娘は意外の問いを受けたように相手の顔をみあげた。

「あるかえ。」と、七兵衛は少しせいた。

「はい。」と、娘は小声で答えた。

「店のさきじゃあ話は出来ない。」と、七兵衛は立ちあがった。「ちょいと奥へ来てくれ。おじいさん、おまえも来てくれ。」

その様子がただならず見えたので、男も娘もまた躊躇していたが、七兵衛にせき立てられて不安らしく続いて行った。