あさひの鎧

――人違いでござろう、聊爾なさるな！」

「ナニ盲人？　そんなことはあるまい！」

「盲人が大藪地へはいれるものか！」

「飛天夜叉じゃ、飛天夜叉組じゃ！」

「功名しろ！　討って取れ！」

五人の者どもは口々に喚いて、前後左右から斬りかかった。

鬼火の姥の眷族たちであった。

傍らの槻の木を楯にとり、大竹藪を背後にし、青竹の杖を差しつけたまま、頼春は途方にくれて立った。

飛天夜叉の噂は聞いていた。不思議な女だということである。それに属する眷族のことを、飛天夜叉組と称することも、久しい前から聞いていた。

が、自分はいうまでもなく、飛天夜叉組の者ではない。

それだのに自分を飛天夜叉じゃ、飛天夜叉組の者だといって、討ち取ろうとするこの連中は、いったいどういう者どもなのであろう？

「方々」と頼春は嘆願するように云った。「なんの盲人のこの拙者が、飛天夜叉組などでありましょうぞ。……が、拙者を飛天夜叉組じゃと申して、打ってかかられる貴殿方は？」

「鬼火の姥の一党よ、存じていながら何をいうぞ！」

「こうとり囲んだうえからは、遁がしはせぬ、討ってとる！」

眷族たちは口々に叫んだ。

「ナニおのれらは鬼火の姥の一党？　……フーム、そうか、鬼火の姥の一党！」