あさひの鎧

桂子たちは行ってみた。

顔の前へ白布を垂らし、膝の上へ嬰児をのせた、若い女の乞食がいた。

途方にくれたように、うずくまっていた。

「まあ子持ちのお菰なのね」

気の毒そうに桂子は云った。

「もし」

と、早瀬は声をかけた。

「お乳おありではござりますまいか。……もし、おありでございましたら、この子に飲ませてくださりませ」

「わたし、これでも娘なのだよ」

桂子は微笑してそう云った。

「だから、お乳は出ないのだよ」

「とんだ粗忽を申し上げました」

「あのね」

と、桂子は情け深く云った。

「この林を出て少し行くと、恩地という人のお館があるから、そこへ行って、何かいただくといいよ」

「ご親切にありがとう存じます」

「でも、お前さん何んと思って、こんな林の中などへ入り込んだの？」

「…………」

「いまにも合戦がはじまるというのに、野武士や追い剥ぎが群れをつくって、ここらへ入り込んでいるのだよ」

「はい」

「この林など物騒なのだよ」

「はい」

「人里へ早く行った方がいいねえ」

「はい、ありがとう存じます」

桂子と右衛門とは先へ進んだ。

嬰児の泣き声と子守唄の声とが、追っかけるように聞こえて来た。