鳴門秘帖(三)

「そして、その弦之丞様は、今、どこにいるのでございましょう」

「エ？　弦之丞様って、そりゃ何だい」

「ア、イイエ……あの、万吉さんのことなので」と、ひとりで言い間違えて、ボッと顔を赧める態を見つめながら、源内は、

「いる所を？」

「はい。教えて下さいませ」

「知らない」

ばかにそッけなく首を振ってしまった。

そして、さらに怪訝そうに、なんだってこの娘が、こうソワソワとするのか、急に居所を知りたがるのか、と不思議にたえない気がした。

腑に落ちないうちは、話さぬほうが無事だと思ったので、後はよい程に話をボカしてしまったので、お米も取りつきようがない。

薬ができると、源内は木枕を取って横になり、お米は礼をいって外へ出た。

だが、かの女は萎えかけた自分の体を、その薬で癒やそうとする希望より強く、今の話が胸の底にいろいろな想像の渦を起こしていた。

万吉と弦之丞とが、一緒になって、この大阪へ来ているということは、お吉の口裏や、いつか、天堂一角が万吉の留守宅を探りに来た時の言葉でも分っている。だから、その万吉に逢いさえすれば、もう、弦之丞の居所を知ったも同じわけである。