鳴門秘帖(三)

「では、私の恋を、あのお願いを」

「おお、かなえてはやろうが、しかし、そちの本心」

「ええ」じれったそうに身を振って――「まだ疑っているのですか」

「いいや違う。その本心が分ったので、ひとつの大事をそちに打け明けたいと思う」

澄みきった双眸があたりへ動いた。

「でその上に、是非ともきいて貰わねばならぬ頼みがある」

「頼まれるのはうれしいことです。弦之丞様、水臭いご心配はなく、何でも打ち明けてみて下さいまし」

「ウム、では、必ず承知してくれるか」

「はい」お米はゴクリと唾を呑んだ。

「何でございますか？　そのお頼みとは」

「ほかではないが、もいちど阿波に帰ってほしい」

「えっ、私に？」

「嫌ではあろうが、森啓之助の所へ帰って、しばらくすなおを装っていて貰いたい。いずれ近々には、拙者も阿波へ渡るつもりだが」

「それではいよいよ徳島城や剣山の奥へ、隠密にいらっしゃるお覚悟ですか」

「これッ」

思わずけわしい目になって、弦之丞はお米の顔色をジッと読んだ。そして、この女はいつのまにか自分の素姓や目的までも感づいているなと思った。

きょうまでのいきさつを綜合し、また永らく森啓之助の側にもいたものであるから、自然それを知ったことは当然だが、思えばその大事を気どっている女の恋慕こそ怖るべきもので、ひとつ狂ってきたら自暴の火は手のつけられない狂炎