鳴門秘帖(三)

「ぜひとも、そうありてえもンです。昨夜みたいなことが、この先チョイチョイとないように」

やんわりと、棘を含んでくる言葉を、聞きそらしたように装って、いつか天満の河岸へ出てきた。お米は、河筋にある舟料理の小ぎれいなのを探しているふうだった。――もう蠣の季節でもないが、奈良茶の舟があったので、宅助を誘うと、だいぶ昨日と先の態度が違うので、かれはその風向きを疑ったが、ゆうべの一事で、お米も諦めをつけてきたのだろうと、考えた。

酒に渇きぬいていた折なので、気を緊めながら、宅助、存外に飲んだ様子である。お米も、昨夜以来、何か思案をかえたとみえて、珍しいほど神妙に、時々、酌までしてやった。

「そら。河のほうへ寄ると、あぶないじゃないか」

ふたりがそこを帰る頃、もう天満河岸はトップリと暮れていた。

宅助は陶然として、おぼつかない足どりを踏みしめていた。しかしあくまで油断はしていないので、酔わぬ時より、しつこくお米に注意を配った。

「あぶねえって、だ、誰が？　……」

「そう、川べりを歩いちゃ、足もとが危ないというのさ。落ちたら私が困るじゃないか」

「ご親切様で……へ、へ、へ。