鳴門秘帖(三)

自分からついてきたんじゃねえか。まあ俺の話を聞け、その上、逃げようとも人を呼ぶとも勝手の思案にしろ」

と、天蓋のかげには怖ろしい眼が光った。

「――江戸墨屋敷にいた当時から、そなたに生涯の恋を賭けている男というのは、近い日のうちに、すばらしい出世の鍵を握って上府することになっている。また、栄達のついでに、宿望の恋人のほうも、ぜひこの際探しだして携えて帰りたいから、支度をして待っていてくれと、実は、こう俺が頼まれているのだ」

男は、そこで言葉の息をついた。

墨屋敷――あの焼けた自分の邸を、どうしてこの人間が知っているのであろうか？　お千絵はいよいよ身が縮むようになって、

「どうぞ、情けと思うて、私をここから帰して下さい。加茂のお屋敷を無断で出ては、左京之介様や鴻山様に、申しわけがありませぬ」

と、ありのままの心に叫んだ。

一方は、そんな哀訴に耳もかさないで、

「いいさ、いいさ。末の心配などは、男にすべて任せるこッた」と別な意味にすげ違えて、

「――今もいった通り、そなたを連れて帰ろうという男は、今度徳川家にとってある重大な殊勲をかがやかせて立ち帰るそうだ。