鳴門秘帖(三)

途端に。

下へ駈けよった虚無僧の手が、

「待てッ、旅川！」

と、次の片足をつかんだのと、かれが夢中で、椋の枝から手を放したのと一緒だった。

足をつかまれて、土塀の上にしがみついた周馬。

「うぬッ」

抜き落しに、一刀、下の影をサッと薙ぐと、その勢いと、放された不意とで、ドンと土塀の向うがわへ、もんどりうって転げ落ちた。

「お綱ッ――」

という声を頭上で聞いた。

腰をなでている間もない周馬、夢中で走ったかと思うと、また突然、雑木の窪地へドドドドッとすべりこむ。

椋の木の上には、天蓋の虚無僧、すぐその後に、手をのばして叫んでいる。

「お綱ッ、拙者につかまれ！」

「はい」

「手を、手を」

上から引きあげて、枝づたい、土塀へ移るやいな、ふたつの影、ヒラリと外側の闇へとび降りた。

「あ痛ッ……」

塀を越えたはずみに弦之丞、右の肩を椋の枝にはねられて、まだ癒えきらぬ鉄砲傷、抱きしめてキッと唇を噛んだ。

「あ……またそこのお痛みが」

ふと、お綱の声であった。吾にもあらず寄りつくのを、振りもぐようにして眸は先に、

「いや、気づかうなッ」と鋭く――「それよりはあの秘帖を！　秘帖を！　ウヌ、旅川周馬ずれに」