鳴門秘帖(三)

と――なると、周馬も一角も、にわかに顔の筋を突ッ張らせて、無智な女と何気なくしゃべることが、今彷徨しつつある、大事を占うものと聞かれずにはおられない。

「間違いじゃあるめえな」

と、孫兵衛は女の肩へ手をかけた。

「あの人とは、もう古い顔馴染み、誰が見そこないなんぞするものかね」

「そうか、じゃ、あれが目明し万吉の女房だったか――」

「おい、お十夜」

と、周馬はソッと袖を引いて、お品の側から、二、三歩離れながら、一角と共に何かヒソヒソ相談を交わした。

「う、なるほど……」と、うなずいて立ち戻ると、こんどは孫兵衛の口から、何か別な言葉が女のほうへささやかれた。そして、三人はすぐに、お品の入ったいろは茶屋の暖簾口から、家の中へ姿を隠してしまった。

奥では酒となっているらしいが、お品は時々門へ出てきて、川長のほうを眺めたり、また、そこらにいる朋輩へ、お吉が戻って行ったかどうかを聞いたりしている。

二刻程もたったろう、花は散っても、まだ春の気分は去らないこのあたりに、宵めく絃歌と共に、ぼつぼつ人が雑鬧して来た。

門から門へ浅黄暖簾の裾を覗いて歩く木刀や、船から上がる客や、流しや、辻占売りや、そして艶かしい灯の数々と、春の星とが、どっぷりと黒く澱んだ堀の水によれあって美しい。