いしが奢る

――そのために保馬の来た理由はぼかされてあった。河瀬主殿の娘が病臥ちゅうで、結婚できない躯だということもわかっていたが、宮津へ着くまえに、（江戸の父から）求婚の手紙が届くようになっていた。勘定吟味役かもしれない、という評判も、じつはわざと弘められたものだったのである。

――どうやら無事にこぎつけた。

保馬も、堀や仲田も、肩の荷をおろしたような気持だった。

――これで会談をうまく切抜ければ。

そう思ったのであるが、じっさいはそうではなかった。保馬が宿所にこもりだしてから、御用商人たちは嗅ぎつけたのであった。かれらも手を束ねていたわけではなく、こちらの動きには油断なく眼を光らせていた。こちらが肩の荷をおろしたと思ったとき、かれらは事のあらましをさぐり当て、その対抗策のため色を変えていたのであった。

十月にはいって五日めの午後、いしから保馬へ手紙が来た。

――お返し申したい品があり、ぜひ話したいこともあるから。

そういう文面で、すぐ来てもらいたい、という意味が哀訴のように繰り返してあった。

「私たちの顔を見ることはないですよ」堀がにやにや笑った、「花の礼もしなければならないんでしょう、どうぞいっておあげなさいまし」