奇談クラブ〔戦後版〕

手っ取り早く言えば、お竹はあまりにも素直過ぎ、優し過ぎ、そして美し過ぎたために、もろもろの悪魔外道が、いろいろと誘惑の手を伸べて、お竹を無間地獄へ引摺り込もうとしているのでした。

二十一歳のお竹が急に美しくなったわけではありません。十四の時佐久間家に引取られた時から眼鼻立ちの端正な、笑顔の可愛らしい娘でしたが、お勝手の埃と脂に塗れて、ろくに磨き立てる隙も無いままに年を取り、誰も顧みる人も無いうちに二十一の年を迎えたのです。ところが、この春猿若勘三郎の芝居見物に店中の者が揃って出かけた時、お竹はお内儀のお供で、初めて白粉というものを塗り、借物ながら柔い物を身に着けてきました。

「お前はまア、お竹さんかえ」

「生れ変ったんじゃないか」

「鏡を見て御覧よ、自分の顔がそれぐらい変ると大概眼を廻すから」

店中の者にワイワイ言われてお竹はフと鏡を覗きました。

「あッ、――これが、あの私かしら」

思わず自分の頬をつねって見たのも無理はありません。煤と脂を洗い落し、白いものを塗って紅を差したお竹の顔は、後に浅草の観音様の天井に描いた、狩野洞春美信の天女よりも美しく、そして神々しかったのです。