探偵クラブ 烙印

三

彼は相当の太さの針金を見付けて来て、下宿の蒲団の中に潜り込み、根気よく鑢で擦って、猫の爪型を五本作った。その爪を、長さ五寸ばかりの手頃な棒に、一本ずつ、根元を火鉢で焼いて植え込んだ。小さな熊手のようなものが出来上ったのである。

実行の時期、及び破傷風菌をいかにして手に入れるかということ、これは事実上沖野が最も苦心したところであった。訪問した時に、そっと菌の培養器を盗んで来て置いて、例えば適当な夜に竹中家の門の傍にでも潜んでいる。そして通りかかった竹中の手をぐいと引掻いてから、逃げ出してしまう。というようなことも考えて見たが、それではどうも心許ない。慾をいえば、竹中が破傷風に罹った後、すぐにマミイの仕業だと分るようにしたかった。それには、培養器の方へも、マミイが脚を突っ込んだ形跡を作りたいし、何かと困難な点が多かった。が、幸か不幸か、そのうちに彼は、願ってもない機会を掴むことが出来たのである。

三

梅雨が霽がって、これから熾烈な夏になろうとしていた或る日のこと、沖野はその日の昼の間、殆んど午後中一杯を竹中の家で過ごしたが、夜になると、今度はこっそりと竹中家の庭へ紛れ込んだ。