百唇の譜

見ると生垣の中は、ささやかな庵室で、灯も、鐘も、そこから漏れて来ることは間違いありません。二三間小戻りすると枝折門があり、押せばすぐ開くところを見ると、先刻尼を見失ったのは、多分此辺だったのでしょう。

忍び足で入口に近附くと、覗くまでもなく開け放した正面の仏壇に向って、美しい中音に経を誦して居るのは、池の端から付けて来た先刻の若い尼です。

千代之助は、泥棒猫のように入口の闇に立って、暫らく経の済むのを待ちました。

やがて尼が立ち上るのと、

「お頼み申す」

千代之助の訪なうのと一緒でした。

「ハイ」

「行暮れて、ことの外難渋いたします。暫らく軒の下を拝借いたし度い」

「ハイ」

深山幽谷にでも踏み込んだような、芝居がかりの声に呆気に取られたのでしょう。灯の灯先にすかすように、尼は其儘立ちすくみます。

「早速のお許しで辱けない、御免下さい」

誰も入れとも何んとも言わないのに、千代之助は庵室の入口に腰をおろして居りました。男気が無いと見定めたからの事でしょうが、優形で、無類の美男と言われた千代之助は、何処へ行っても無礼な仕打で通って来たのでした。

「…………」尼法師は鈍い光にすかして、黙って千代之助の顔を見詰めました。