落葉の隣り

茂兵衛の年はもう七十に近かった。背丈が高く痩せてはいたが、まだ足腰は達者で、酒もよく飲むし、しばしばあそびにもゆくという噂があった。上り端の三帖に轆轤鉋を据え、一日じゅう椀の木地を作っているが、いい腕なのでかなりな稼ぎになるのだ、といわれていた。黙りやで殆んど口はきかないけれども、色の浅黒いおも長な顔や、六尺近い長身の躯つきに、どこかの大店の隠居といったような品のよさがあり、武助という差配までが一目置いているようであった。

繁次は将棋を覚えてから、毎晩のように参吉の家へでかけていった。――彼は指物職になるつもりで、浅草橋外の福井町にある「指定」という店へ弟子入りをしたが、母が病身なため住込みでなく、特にかよい奉公をゆるされ、朝八時から夕方の五時まで勤めるようになっていた。仕事は追い廻しか使い走りで、駄賃くらいの銭しか貰えなかったが、母と妹も内職をするので、親子三人どうやらくらすことができた。――参吉の家へゆくのは夕めしのあとで、茂兵衛老人はたいてい酒を飲んでいるが、繁次を見ると必ず茶を淹れたり、菓子を出してくれたりした。

老人はあまり口はきかないが、孫の参吉がひじょうに可愛いらしく、そのため繁次にもあいそよくするようであった。