鳴門秘帖(三)

と、笠をかつぐのと目礼を一緒に、釘抜きの眼八、汗の乾くまもなく、足を急がせて、倶利伽羅坂を降りて行った。

後に残った四人、何かヒソヒソささやいていたが、やがて、目配せをしあって、柵の尽きる所から重畳した岩脈へ這い上がり、ヒラリ、ヒラリ、山牢の地域へおどり込む。

まだ七刻を過ぎたころ、黄昏には間のある時刻だが、剣山の高所、陽は遠く山間に蔭って、逆しまに射す日光が頂にのみカッと赫く、谷、峡、山のひだなどにはもう暗紫色な深い陰影がつくられている。

咲き乱れている山神の錫杖、身を隠すばかりな茅萱などの間をザクザクとかき分けて、やがて小高い瘤山の洞窟へ這い寄った四人――。

お十夜と天堂一角は、抜刀を背後へ廻して膝歩きに、ソッと、穴の両脇から、息を殺して暗い奥を覗きこむ。

スウ――と下がっていた一本の銀糸に、びっくりしたらしい蜘蛛が一匹、岩天井へ手繰り上がった。

氷室のような冷気を感じながら天堂とお十夜孫兵衛、洞窟の奥へスルスルと這い進んで行った。

「ヤ、いねえぞ」

先へ向った孫兵衛の声が、暗闇の突き当たりから、ガアーンと響いて返ってきた。

「ナニ、おらんと？」