鳴門秘帖(三)

あぶみを踏ン張って悲痛な吐息をもらした。

孫兵衛はその時、住吉島の家で自分と入れちがいに影を消した、ふたりの虚無僧を思いうかべていた。

「もしや、あれが、弦之丞とお綱ではなかったろうか」

いまさら、しきりと、そう考えだせてならない。

「そうだ！」

慄然として毛穴がよだつ。

「――弦之丞とお綱にとっても、なくてはならないあの秘帖だ。ふたりがまだ生命のあるものとすれば、当然、つけ狙っていたろう。ことによると周馬とおれとの話も、どこかで聞かれていたかもしれねえ。そして周馬が家探しをして出た後へふたり忍んでゆき、そこへおれが帰ったんじゃねえかしら？　……」

その想像を足して有村に逐一のことを話していると、さらにまた五、六騎、大地をうってくる蹄の音が、闇の街道を乱れあってきた。

そこに、有村の姿を見ると、

「オオ！」バラバラと馬首をあつめてきて、口々に、各方面の模様を告げる。

城下、諸街道の口、海の要所、すでに十分な手が廻ったが、まだ弦之丞に似よりの者も見当らない。残るは、岡崎口、鳴門の方面。

で、万一の場合を案じて、阿波守から命じられた人々、ここへ三位卿の助勢に追いついてきた。