鳴門秘帖(三)

剣戟のあいだに弦之丞のかすれ声。

「合点です！」と、高く返辞を投げたものの、万吉はたじろがざるを得なかった。

柳剛流の猛者湧井道太郎と、悪鬼のように斬ってかかる孫兵衛の死にもの狂いに、さしもの弦之丞、刻一刻と苦闘に迫っている。

右の股、左の小手に一ヵ所、浅からぬ傷さえうけた様子である。

「死ぬ気だな――弦之丞様は？」と万吉、どうしてもそこを去りかねて、道太郎の横を衝こうとすると、

「何をぐずぐずしているのじゃ。万吉、早く行かぬかッ」と弦之丞がまた叱りつけた。

ぜひなく万吉。

「おのれその秘帖を」

と追いすがる有村へ、脇差を投げつけて、両手でおさえたふところの秘冊！　幾多の犠牲をかけられて奪り奪られした阿波の大秘！　宝石のように抱きしめながら、お綱のあとを追って禅定寺の峠路を熱い息で駆けのぼる。

――危機は刻々とせまる、かくて、弦之丞の青白い眉間は、死相をあらわしてきたのではないかと思われた……。

そこを避けて、一方、禅定寺の寂しい峠路。

お綱は、心をあとに残して、半ば、喪心しているお千絵を助けながら登ってゆく。

あの人のことである、今に血路をひらいて、きっと追いついてくるに違いない。